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En Europe comme aux États-Unis, on recourt de plus en plus à la sangsue à des fins thérapeutiques.
Un médecin hospitalier allemand a étudié les applications médicinales des sangsues dans le traitement de l'arthrose du genou, travaux qui ont eu un succès retentissant dans le monde entier. Comme lui, de plus en plus de médecins recourent à l'hirudothérapie. Pourtant, l'effet curatif des sangsues ne constitue pas une découverte récente puisque ces vers étaient déjà utilisés dans l'Antiquité, et que leur application était devenue systématique au XIXe siècle. Le plus vieil élevage de sangsues du monde, situé dans le sud de la France, fut créé à cette époque. Aujourd'hui, la majorité des sangsues proviennent de Turquie.